Города-государства майя
В VIII-IX вв. города-государства майя на полуострове Юкатан занимали доминирующее положение в регионе. В 600-750 гг., при правителе Пакале и двух его сыновьях, начал расширять свою территорию город Паленке (совр. штат Чьяпас). Через город протекает река Отулум. По длинному сводчатому тоннелю речная вода поступала во дворец правителя. В то время как для архитектуры других городов майя характерны массивные, сплошные объемы, строители Паленке размещали несколько ступенчатых сводов параллельно друг другу, что не только расширяло внутреннее пространство зданий, но и придавало им большую прочность и устойчивость. Именно поэтому памятники Паленке так хорошо сохранились. Декоративное завершение зданий имело форму гребня, и это тоже снижало их общую массу.
Паленке находится на склоне холма, в его планировке удачно использованы преимущества ландшафта. Русло реки Отулум естественным образом делит город на две части. Самым примечательным зданием Паленке является дворец. Он стоит на широкой платформе и является визуальным центром ландшафта. С одной стороны, он возвышается над берегом реки, с другой стороны - определяет границы главной площади Паленке.
Дворцовый комплекс открывается своим главным фасадом навстречу горам, хотя монументальные лестницы расположены с западной и северной сторон. Это свидетельствует о том, что доступ во дворец, как и следовало ожидать, тщательно контролировался. Во внутреннем пространстве дворца доминируют два двора, занимающие почти половину его общей площади. Они разделены длинной постройкой с двумя сводами, которая была первоначальным ядром дворца. Южная часть комплекса похожа на тесный лабиринт, состоящий из множества связанных между собой помещений. Самой заметной и легкоузнаваемой частью дворца является четырехъярусная башня, возвышающаяся над западным двором. Предназначение этого сооружения, уникального для архитектуры майя, до сих пор не выяснено.
К юго-западу от дворца находится так называемый Храм Надписей (683 г.), который знаменит тем, что в его основании находится гробница Кинич-Ханаб-Пакаля. В отличие от большинства подобных усыпальниц, которые полностью находятся под землей (как, например, в Тикале), она имеет лестницу, идущую с вершины пирамиды. В данном случае мы видим наглядное воплощение одного из важнейших принципов религии майя: власть правителя основана на связи с предками, и сохранение этой связи необходимо для жизни и процветания. Рельеф на крышке саркофага Пакаля изображает правителя, проводящего через подземный мир и превращающегося в божественного предка.