Лягушка, глотающая свое потомство
Эколог Эдвард Осборн утверждает, что каждый день на земном шаре вымирают примерно 150 видов растений и животных. Больше всего при этом страдают земноводные (амфибии). Загрязнение окружающей среды, изменение климата, сокращение ареалов и коварные грибки угрожают сегодня каждому третьему виду. Сколько и какие виды амфибий уже навсегда исчезли с лица Земли, знают, вероятно, только экологи и зоологи. Но когда речь заходит о реобатрахусе, или лягушке заботливой, вынашивающей своих детенышей в желудке, то здесь особенно огорчаются медики.
Это удивительное существо обнаружили в 1972 г. на востоке Австралии, а через год составили его научное описание. Лягушка была величиной около 5 см, бурой, с нечеткими крапинками на спине и белым брюшком. В общем, ничего особенного.
Свою уникальность лягушка проявила лишь после спаривания. Она, единственная из всех известных науке наземных позвоночных, вынашивала детенышей в желудке. После того как самец оплодотворил отложенные в воду кремовые икринки, самка их проглотила. Следующие шесть-семь недель она ничего не ела. В желудке любого другого животного - ешь не ешь - детеныши непременно оказались бы переваренными. Но только не у самки реобатрахуса! В конце срока она отрыгнула одного за другим 25 целехоньких лягушат. Как же такое возможно?
Известно, что головастики заботливой лягушки выделяют особые химические вещества, которые не только блокируют выделение желудочного сока и пищеварительных ферментов, но и не позволяют драгоценному содержимому желудка попасть в кишечник. Именно эти вещества и заинтересовали медиков. Они мечтали создать новое лекарство от язвы желудка. От этого заболевания, вызванного избыточной выработкой желудочного сока, страдают миллионы людей во всем мире. Тут как раз и пригодились бы блокирующие вещества из желудка лягушки.
Вот только до детальных исследований дело так и не дошло. С начала 1980-х годов не было найдено ни одного живого экземпляра южного реобатрахуса. Да и северный реобатрахус, обнаруженный лишь в 1984 г., уже через год попал в список вымерших видов.
Предполагают, что виновником вымирания реобатрахусов стал микроскопический грибок из группы хитридиомицетов. Вызываемая грибком инфекционная болезнь - хитридиомикоз - известна с 20-х годов XX в. Эпидемия длится уже 30 лет и ведет к глобальному сокращению численности амфибий, особенно в Австралии, Северной и Южной Америке. Болезнь очень заразна. Под угрозой оказываются преимущественно земноводные, живущие на высоте от 400 м в прохладном климате - здесь вымирают почти 100% представителей класса. Возможно, прежде лягушки, жабы и саламандры были устойчивей к грибкам, но возрастающее загрязнение окружающей среды все больше и больше ослабляет их иммунную систему.